Autonomiczne pociągi już tu są!

Do przełomowego wydarzenia w rozwoju autonomicznego transportu doszło w lipcu 2018 roku, kiedy zrealizowano pierwszą dostawę rudy żelaza autonomicznym pociągiem firmy Rio Tinto w Pilbara w Australii Zachodniej. Pojazd, z trzema lokomotywami, przewożący około 28 tysięcy ton rudy żelaza, przejechał ponad 280 kilometrów z kopalni Tom Price do portu Cape Lambert. Był on zdalnie monitorowany przez operatorów w Centrum Operacyjnym w Perth, oddalonym od niego o ponad 1500 kilometrów. Po tej zakończonej sukcesem pilotażowej dostawie pierwsza na świecie w pełni autonomiczna długodystansowa sieć kolejowa o dużym zasięgu została uruchomiona przez tę firmę w czerwcu 2019. Działa ona w następujący sposób: po wprowadzeniu przez kontrolera, który znajduje się w Centrum Operacyjnym w Perth, informacji o trasie przejazdu i uruchomieniu przez niego systemu, komputery pokładowe składu oraz komputery w centrum sterowania przejmują kontrolę i podejmują wszystkie dalsze decyzje odnośnie do sterowania pojazdem samodzielnie. Odpowiadają one m.in. za to, aby pociąg nie przekraczał limitów prędkości, nie zderzył się z innymi składami i przejeżdżał tylko przez puste przejazdy kolejowe. Również jeżeli wykryją awarię jakiegokolwiek podzespołu pojazdu, muszą go bezpiecznie zatrzymać.

Główna korzyść płynąca z rezygnacji z pociągów obsługiwanych ręcznie na rzecz w pełni autonomicznej sieci kolejowej to większa wydajność. Dotychczas bowiem, kiedy jeden maszynista kończył swoją zmianę, a inny wchodził na pokład, pojazd musiał się zatrzymać. Na typowej trasie pokonywanej przez składy transportujące rudę z kopalni Rio Tinto było to konieczne trzy razy, przez co podróż wydłużała się o ponad godzinę. Wyeliminowanie przestojów, przyspieszając transport, usprawniło wysyłkę surowców. Ponadto poprawił się komfort personelu oddelegowanego do innych zajęć – pracując jako maszyniści, ze względu na specyfikę trasy, którą przewożona jest ruda, musieli bowiem być specjalnie dowożeni, a potem odwożeni do i z pociągów, gdy zmieniali się na stanowisku pracy.